L’explosion du réacteur n° 4 de la centrale de Tchernobyl est considérée comme la plus grave catastrophe nucléaire jamais enregistrée (niveau 7 sur l’échelle internationale des événements nucléaires), mais d’autres ont fait la "une".

Tcheliabinsk.
La première, de niveau 6, a été révélée en 1976 par un scientifique réfugié à Londres. Elle a eu lieu en septembre 1957 dans le complexe militaro-industriel de Tcheliabinsk, près de l’Oural. Une cuve de stockage de déchets a explosé, rejetant 20 millions de curies dans l’atmosphère, selon des estimations. Plusieurs centaines de milliers de personnes ont été contaminées ainsi que 20 000 hectares de terre, des lacs et des rivières, toujours interdits d’accès.

Windscale.
La deuxième, de niveau 5, a eu lieu en octobre 1957 à Windscale, en Grande-Bretagne. A la suite d’une opération d’entretien sur un réacteur graphite-gaz, une mauvaise manipulation a conduit au rejet de 740 mille milliards de becquerels d’iode 131 dans l’atmosphère. Mille fois moins qu’à Tchernobyl. Quelques dizaines de personnes ont été contaminées.

Three Mile Island.
La troisième, de niveau 5, concerne la centrale américaine de Three Mile Island, en mars 1979. Elle est due à la fusion partielle du coeur d’un des deux réacteurs, après une fausse manoeuvre et une interprétation erronée des informations. Les équipes ont maîtrisé la situation et les populations locales n’ont pas été très affectées par la radioactivité. L’accident a déclenché une refonte profonde des centrales nucléaires occidentales.